오클랜드 대학교에서 생의학을 전공한 강해주(H. J. Kang, Biomedical Science)박사가 지난 8월 14일에 '올해의 젊은 과학자'(MacDiarmid Young Scientist of the Year) 상을 수상했다. 시상부서는 정부기관인 Foundation for Research, Science and Technology. MacDiarmid는 뉴질랜드 과학자로서 노벨화학상 수상자인 고 Mac Diarmid 교수. 이 상은 그의 업적을 기리기 위해 붙인 이름이다.
자연과학을 총 5개 분야로 나누어(Understanding Planet Earth, Future Science & Technology, Adding Value to Nature, Science & our Society, Advancing Human Health & Wellbeing), 한 분야에 2명씩을 선발해서 총 10명을 선정했다.
강해주박사가 선정된 분야는 이 중에 Advancing Human Health & Wellbeing 분야. 이 분야에서는 총 146명이 응모했고, 18명의 심사원이 3차에 걸쳐 선발했는데, 아시아인으로서는 강해주박사가 유일하다.
수상된 강해주박사의 논문 제목은 "Stabilizing Isopeptide Bonds Revealed in Gram-Positive Pilus Structure". 강해주박사가 주 연구자로 되어있고, 그 뒤에 소속 연구소(Maurice Wilkins Centre)의 교수 4명이 공동연구자로 되어 있다. 이 논문은 2007년 12월, 세계 최고 권위의 학술지인 미국 <Science>에 발표되기도 했다. 사이언스지는 황우석 교수의 문제의 논문이 발표된 잡지로서 세계적인 권위를 자랑하는 과학잡지이다.
강해주박사의 연구에 의하면 연쇄상 구균이 인체에 들어가 어떤 조건과 맞아버리는 경우 급속도로 번식해서 신체가 썩어 들어가 불과 몇 일만에 사람이 죽는 수도 있으나 이 균의 단백질 구조를 아직 완전히 밝히지 못해서 치료약 개발을 못하고 있다는 것. 이 균의 표면에 마치 털 모양(필리)들이 돌출해 있는데, 모두가 아미노산 연결 체들이다. 지금까지 이것들의 gram-negative 타입 연결구조는 밝혀졌다. 하지만 gram-positive 타입에 관해서는 희미한 가설만 있어 왔고, 따라서 그 구조를 밝힌다는 것은 엄두도 못 내고 있어왔다. 하지만 강해주박사의 연구로 그 구조가 세계 최초로 밝혀지게 된 것이다.
이번 강해주박사의 연구로 인하여 세계적으로 그것과 관련된 연구물이나 대학교재를 다시 써서 바꾸어야 할 만큼 과학적으로 중요한 업적을 남긴 셈이다. 두 타입의 연결구조가 완전히 밝혀졌기 때문에, 이제 남은 일은 그 연결구조를 파괴하는 효모를 생성 혹은 발견하는 일이라고 한다. 그 효모가 바로 연쇄상 구균의 증식억제나 치료 약이 되기 때문이다. 이번 강해주박사의 연구가 토대가 되어, 벌써 전 세계적으로 많은 연구소에서 그 효모를 생성 혹은 발견하는 연구에 박차를 가하고 있다고 한다.
상기 윌킨스 연구소 소장인 석좌교수 E. N. Baker 박사는 자신이 그간 많은 박사를 배출했지만, <Science>지에 논문이 발표되기는 강해주씨가 처음이라고 아주 기뻐했다고 한다. 오클랜드대학의 연구소에서는 강해주박사를 '올해의 젊은 과학자' 수상 후보에 일찌감치 올려 두었다. 특히 미국 캘리포니아 대학 생화학 연구소에서는 동 <Science>지의 PERSPECTIVE 난을 통해 강해주씨의 논문을 해설하면서, 이번 발견을 두고 "박테리아성 질병에 대응하는 연구에 한 새로운 장을 열었고, 또 지금까지 우리가 일반적으로 알고 있는 단백질 조립구조의 이해를 한 단계 더 높인 것"이라고 평가했다.
강해주박사는 국가장학금(Bright Future NZ Top Achiever Scholarship)을 받아 박사학위 논문을 마쳤고, 곧바로 상기 윌킨스 연구소에 연구원으로 발탁되어 일하고 있다. 강해주박사의 <Science>지 논문은 www.sciencemag.org (SCIENCE, vol. 318, 7 December 2007)에서 열람할 수 있다.
